【秋華賞（日曜＝１４日、京都芝内２０００メートル）新バージョンアップ作戦】牝馬３冠に王手をかけるアーモンドアイ断然ムードで迎える第２３回秋華賞。クラシック２冠の圧倒的な内容からそれも当然だが、新ＶＵ作戦の明石尚典記者はあえて◎サラキアで大金星を狙う。３、４、５番人気の順で決まった昨年（３連単１万４７６０円）を◎▲○的中と完璧に読み切った“秋華賞ハンター”の予想をとくとお読みいただこう。

直線ゴボウ抜きでレースレコードをコンマ２秒更新した桜花賞。２０１２年ジェンティルドンナ以来となる２分２３秒台を叩き出したオークス。文句なしのＡ級時計連発で２冠を達成したアーモンドアイに死角らしい死角は見当たらない、が衆目の一致するところか。あえて重箱の隅をつつけば、牝馬３冠を達成した偉大な先達４頭（１９８６年メジロラモーヌ、０３年スティルインラブ、１０年アパパネ、１２年ジェンティルドンナ）はいずれもローズＳを叩いての参戦。最重要トライアルをパスした直行ローテが果たしてどう転ぶか。それだけは誰にも分かるまい。絶対的な本命候補に見え隠れするわずかなほころび。アリの一穴になり得るデータがあるなら、あえてそれを見逃す手はないだろう。

◎決断はその最重要トライアル・ローズＳ組から。サラキアは０秒２差２着と完敗を喫した格好も、３ハロンごとの分割レースラップは３５秒２→３６秒９→３３秒６。６ハロン通過１分１２秒１というスローペース。過去１０年で１分４４〜４５秒台で決着した０９、１０、１５、１７年と比べると、抜けて遅い緩ラップを刻んでいる。

道中でしっかり息を入れた先行勢にラスト３→２ハロンを１１秒０→１０秒８の高速ラップを刻まれた時点で勝負あり。ラップから透けて見えるのは、勝ち馬カンタービレへの追い風とサラキアへの猛烈な向かい風。どちらの中身が濃かったレースかは言うまでもないだろう。ちなみに、前述の走破時計１分４４〜４５秒台の連対馬は本番で２、１、２、４、６、１、４、５着。勝率２５％、連対率５０％の高打率なら、今年最も強い競馬をしたサラキアから目が離せないという結論が妥当な線だ。

重馬場の昨年こそ２分００秒２の低速決着も、良馬場の１３〜１６年のＶタイムは１分５６秒９〜１分５８秒６。高速決着ならラスト４ハロンはオールハロン１１秒台の可能性が極めて高い。１００メートル通過地点からゴールまでハロン１１秒台を刻み続けた２走前・青島特別で類いまれなスピード持続力は証明済み。向かい風に悩まされたトライアルから一転、これ以上ない追い風が予想される本番。２冠牝馬の夢を打ち砕くのは、サラキアをおいてほかにない。